Le pangolin, espèce en voie de disparition, est le mammifère le plus braconné au monde. Sa survie n’est malheureusement pas assurée et il y a un risque sérieux qu’il s’éteigne dans un avenir proche. C’est pourquoi les aires protégées telles que le parc national de Salonga sont particulièrement importantes en tant que refuge pour le protéger et aider à préserver l’espèce.

Le parc national de Salonga, l’une des dernières forêts tropicales primaires quasi intactes du monde, avec ses arbres géants anciens, ses clairières herbeuses, ses vastes marécages et ses nombreux ruisseaux et rivières, abrite trois des quatre espèces de pangolins africains : le pangolin géant, le pangolin à ventre blanc et le pangolin à longue queue, qui constituent tous une seule et même espèce mais ont des spécialités différentes.

Trois pangolins – des compétences différentes

Les forêts denses de la Salonga sont l’habitat du plus grand pangolin, le pangolin géant. Il se déplace la plupart du temps sur ses quatre pattes. Parfois, il marche debout sur ses deux pattes arrière. Le pangolin passe ses périodes de sommeil et de repos dans des terriers creusés dans le sol, dans des fourrés de plantes ou sous les racines de grands arbres. Comme sa queue est très peu mobile, le pangolin géant ne peut ni grimper ni nager. Au lieu de cela, la queue l’aide à garder l’équilibre lorsqu’il se tient debout et marche sur ses pattes arrière.

Les pattes antérieures et postérieures des pangolins sont courtes et fortes, les pattes postérieures étant légèrement plus longues que les pattes antérieures. Le pangolin géant peut également se tenir debout et marcher sur ses deux pattes arrière.

Les pangolins à ventre blanc et les pangolins à longue queue, en revanche, sont de bons nageurs. Dans l’eau, ils se déplacent comme des serpents, le battement de leur queue les propulsant vers l’avant.

Le pangolin à ventre blanc et le pangolin à longue queue vivent dans la canopée. Leur longue queue flexible et les griffes extra-longues de leurs pattes arrière en font d’excellents grimpeurs. Ils peuvent même ancrer leurs écailles évasées dans l’écorce des arbres. Pour se reposer ou dormir, ils se cachent dans les cavités des arbres ou sur les branches à feuilles denses.

Le pangolin a la capacité de se recroqueviller, d’où son nom qui vient du mot malais « pengguling », qui signifie « celui qui se recroqueville ».

Presque toutes les parties du corps sont recouvertes de grandes écailles de corne aux arêtes vives. Elles sont disposées comme les tuiles des toits des maisons. Les écailles sont de couleur gris-brun à jaune-brun. Seuls la face, le ventre et la face interne des pattes sont dépourvus d’écailles. Ces parties sont recouvertes de poils.

La robe d’écailles du pangolin ressemble à une armure protectrice. Aucun autre mammifère ne porte une armure cornée similaire. Pourtant, les écailles sont vraiment pratiques. Les quelques centaines d’écailles individuelles offrent une excellente protection contre les ennemis. Les écailles des pangolins sont individuellement mobiles. Ainsi, les termites et les fourmis qui rampent sur le corps du pangolin peuvent être écrasés sous les écailles.

Lorsque le pangolin se recroqueville, les bords tranchants des écailles ressortent et forment une carapace protectrice.

L’estomac du pangolin possède une couche cornée qui le protège des morsures et du poison des fourmis et des termites. C’est là que les insectes sont écrasés.

Les pangolins se nourrissent presque exclusivement de fourmis et de termites. Ils recherchent leurs terriers et leurs nids sur le sol et dans les arbres et les ouvrent à l’aide des griffes puissantes de leurs pattes avant et arrière. Avec leur longue langue collante, ils attrapent les petits insectes et les avalent en entier.

Une espèce en danger

La situation des pangolins n’est généralement pas bonne, les huit espèces de pangolins d’Afrique et d’Asie étant menacées. Le braconnage et le commerce illégal mettent gravement en danger leurs populations. Même dans les aires protégées, la survie des animaux n’est pas assurée car la chasse illégale existe toujours.

La viande et les écailles de pangolins sont particulièrement appréciées en Afrique, en Chine et en Asie du Sud-Est. Dans ces régions, de nombreuses personnes pensent que les écailles peuvent guérir les maladies et éloigner les mauvais esprits. En fait, les écailles ne sont constituées que d’une substance appelée kératine, dont sont également faits nos ongles humains. Malheureusement, les pangolins sont une proie facile pour les braconniers, car ces animaux en voie de disparition se mettent souvent en boule et restent immobiles, de sorte que les braconniers peuvent facilement les attraper.

Le braconnage n’est pas le seul danger pour les pangolins. Leur habitat est également de plus en plus détruit, ce qui contribue au déclin des populations. Les zones forestières sont coupées et converties en champs et en plantations ou fragmentées par la construction de routes. Par conséquent, des aires protégées comme le parc national de Salonga sont extrêmement importantes pour la survie de ces incroyables animaux.

Depuis 2016, le WWF et l’ICCN travaillent conjointement à la préservation du parc national de la Salonga en se concentrant particulièrement sur les espèces rares comme les bonobos, les éléphants de forêt et les pangolins.