À Inkomu, au bloc nord du Parc National de la Salonga, le programme d’habituation des bonobos mis en œuvre depuis 18 mois a reçu un précieux appui avec l’arrivée d’Elisabeth Bru, spécialiste en sciences de la vie. Les premiers signes d’une cohabitation apaisée entre humains et primates sont désormais observés.

Depuis 18 mois, une équipe de huit pisteurs travaille sans relâche à Inkomu, à environ 25 kilomètres en amont de la station de Yokelolu, sur la rive gauche de la rivière Lomela. Leur mission : habituer les bonobos à la présence humaine, une étape indispensable pour inaugurer les activités d’écotourisme dans le plus grand parc forestier d’Afrique.

Une spécialiste venue renforcer les équipes locales

Arrivée il y a deux mois sur le site, Elisabeth Bru apporte une expertise précieuse au Programme d’Habituation des Bonobos (PHB). Cette primatologue, diplômée de l’Imperial College London, possède une solide expérience acquise dans un projet similaire mené dans la station de Luikotale, dans la province du Mai-Ndombe, au sud du parc.

« Aujourd’hui, les bonobos se laissent observer pendant des heures, et certains individus manifestent une curiosité visible envers les humains », explique-t-elle avec enthousiasme. Ces progrès marquent un tournant : après des mois de patience et d’observation, les animaux qui fuyaient à la moindre présence humaine commencent désormais à tolérer, voire à approcher les pisteurs.

Une méthode progressive et respectueuse

Selon Elisabeth Bru, le secret de cette réussite repose sur trois étapes clés, à savoir l’Identification et compréhension des groupes et sous-groupes de bonobos, le renforcement des compétences des pisteurs aux techniques d’habituation et l’installation d’un climat de confiance durable. Les bonobos vivent en communautés complexes, souvent divisées en sous-groupes pour rechercher des fruits, notamment pendant la saison sèche. Pour les scientifiques, déterminer avec précision le nombre d’individus et leur composition sociale représentait un défi majeur.

Grâce à un travail d’observation minutieux, un groupe et des sous-groupes d’individus ont pu être clairement identifiés, permettant désormais un suivi quotidien.

« Lorsqu’une famille entière s’habitue à la présence humaine, il devient plus facile d’intégrer d’autres individus du groupe, car les bonobos imitent le comportement de leurs congénères déjà habitués », précise la consultante.

Des pisteurs formés, en première ligne sur le terrain

Chaque matin, dès cinq heures, les pisteurs rejoignent la forêt pour retrouver les bonobos à leurs nids. Leur objectif : accompagner les primates tout au long de la journée sans provoquer de stress ni de fuite.

Cette approche douce, basée sur la patience et la répétition, commence à porter ses fruits. Les pisteurs peuvent désormais s’approcher à faible distance pendant de longues heures, observer les interactions sociales, et recueillir des données précieuses sur les comportements individuels. Ces progrès contribuent également à la prise de meilleures  photos et vidéos .

« Si cette dynamique continue, nous pourrons bientôt suivre les bonobos du lever au coucher du soleil, comme cela se fait sur d’autres sites d’habituation dans la région », espère Elisabeth Bru.

Des résultats encourageants pour la conservation et l’écotourisme

Avant le lancement du programme, les bonobos d’Inkomu étaient repérés uniquement par leurs vocalisations. Chaque rencontre se soldait par la panique et la fuite.
Aujourd’hui, le comportement des animaux évolue positivement : moins de stress, plus de curiosité, et une tolérance accrue à la présence humaine.

Ces avancées ouvrent la voie à un écotourisme responsable, centré sur la conservation et le respect des animaux. Les infrastructures touristiques – lodges, restaurants et bureaux – actuellement en construction dans la zone, viendront bientôt compléter ce dispositif. L’objectif est clair : créer une expérience écotouristique durable, bénéfique à la fois pour la protection de la plus importante population de bonobos encore existante et pour le développement économique des communautés locales.

Le PNS, aux côtés de ses partenaires, entend poursuivre ce travail de longue haleine pour concilier conservation de la biodiversité et développement durable.