En 2001, après la deuxième guerre du Congo, Barbara Fruth et Gottfried Hohmann sont rentrés en RDC pour reprendre leurs recherches sur les bonobos interrompue par le violent conflit. Leur objectif était de poursuivre leurs recherches afin de mieux comprendre les particularités des bonobos. Cela nécessite de la patience, car les aspects les plus fascinants ne sont observables qu’une fois les individus habitués, c’est-à-dire qu’ils tolèrent d’être suivis de près et observés par des scientifiques et des assistants. Le parc national de la Salonga était sûr, très isolé et ses limites inconnues. Avec l’accord des populations locales et le soutien financier du gouvernement allemand (BMBF) et de la Société Max-Planck (MPG), Barbara et Gottfried ont inauguré leur nouveau site: LuiKotale.
Barbara Fruth a consacré sa vie professionnelle à la recherche sur les bonobos et leur environnement: la forêt du Bassin du Congo.
Les débuts
Barbara nous raconte ici comment ils s’y sont pris: «Comme l’habituation d’un bonobo prend trois ans avant que des suivis individuels ne soient possibles au jour le jour, Gottfried et moi avons commencé comme suit: Gottfried a mis en place une étude comparative, explorant les différences des habitudes et des préférences alimentaires parmi les chimpanzés et les bonobos à travers l’Afrique, tandis qu’avec le personnel et les étudiants de l’Université de Kinshasa, je réalisais un inventaire de la flore locale. L’accent était mis sur l’utilisation des plantes sauvages par les humains dans l’espoir de sélectionner des candidats pouvant devenir des espèces phares pour une utilisation durable des forêts et de là pour une conservation à long terme. »
A ses débuts, la station de recherche était beaucoup plus simple qu'aujourd'hui et les chercheurs dormaient dans des tentes.
Barbara Fruth travaillant dans l'herbier.
Les chercheurs congolais ont été impliqués dans LuiKotale depuis ses début. Ici, des botanistes procèdent à l'identification d'espèces de plantes.
Mettre en place un herbier demande beaucoup de travail.
Au début, rencontrer des bonobos était toujours rare mais la recherche sur ce grand singe a tout de même été débutée par exemple avec la collecte d'échantillons de crottes pour échantillonnage de l'ADN.
An international research site
Depuis 2002, 160 passionnés de 22 nationalités différentes ont contribué à la présence permanente du LKBP sur le terrain. Seize ans plus tard, les chercheurs de LuiKotale peuvent suivre deux communautés habituées de bonobos, composées d’environ 70 individus nommés et connus. Les singes peuvent être suivis au quotidien et les chercheurs apprennent comment ils interagissent les uns avec les autres, ainsi qu’avec d’autres animaux et plantes. Le rôle des bonobos dans cet écosystème complexe, en tant que prédateur d’animaux et de plantes, régénérateur de forêts disséminant plus de cent espèces et proie de carnivores plus grands, est fascinant. Malgré de nombreuses années d’observation, leur comportement garde encore de nouveaux mystères lorsque certains semblent résolus.
Enregistrement de données
Repérage de bonobos dans la canopée
Association avec les villageois et les écogardes locaux
Dès le début, Barbara et Gottfried ont dû apprendre que ce projet ne pouvait pas se limiter à la seule science fondamentale. Comme partout en RDC, le braconnage constituait la principale menace non seulement pour les bonobos mais également pour de nombreuses autres espèces protégées. En raison de l’exposition des bonobos et d’autres espèces de faune locales aux pièges et aux mitrailleuses en dehors de leur zone de présence permanente, Barbara et Gottfried ont uni leurs forces à deux parties presque opposées: d’un côté les villageois locaux, chasseurs de subsistance connaissant leur forêt et soucieux d’empêcher les braconniers venus de loin de s’attaquer à leurs animaux, et de l’autre côté les écogardes de l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN), dotés du mandat et du pouvoir de faire respecter la loi congolaise. À partir de 2011, des patrouilles mixtes ont été menées conjointement et avec succès pour sécuriser les alentours du site d’étude de LuiKotale.
Un avion transportant des chercheurs arrive sur la piste voisine d'Ipope et est accueilli par la population locale.
Des enseignants
Photo de groupe après un atelier à Sangadi
Salle de classe
Des élèves à Lisanga apprennent sur les bonobos et la conservation.
Formation
Un chercheur de LuiKotale parcourant du matériel avec des enseignants et répondant à leurs questions.
Intérêt de la communauté
Dans une écale à Ipope, la projection d’un film sur la conservation des bonobos attire tous les âges.
