SALONGA, République démocratique du Congo — À près de 70 ans, le conservateur espagnol Luis Arranz relève ce qu’il appelle une nouvelle « mission impossible » : changer le destin du Parc national de la Salonga, en République démocratique du Congo.
« J’aime les missions difficiles », a déclaré Arranz à Mongabay, lors d’une récente visite dans le parc. « J’aime les missions impossibles ».
La Salonga est bien plus qu’une simple aire protégée. Avec environ 36 000 kilomètres carrés (soit 22369,36 miles), il s’agit du plus grand parc national de forêt tropicale d’Afrique et, selon le WWF, l’un des plus vastes au monde. Plus grand que la Belgique, le parc est immense et isolé. De nombreuses zones ne sont accessibles que par voie fluviale ou aérienne. Depuis Kinshasa, la capitale, le voyage en bateau peut prendre plusieurs semaines.
Contrairement aux parcs comme le Parc national des Virunga, qui attirent l’attention internationale et les touristes, la Salonga reste largement inaccessible et peu connue, malgré son importance en tant que refuge pour les bonobos, les éléphants de forêt et d’autres espèces uniques du bassin du Congo.
Pour Arranz, c’est précisément ce qui rend la mission intéressante.
« La différence, c’est que Virunga compte des millions de personnes tout autour. La Salonga est immense », explique-t-il. « Nous ne pouvons pas tout faire. Nous devons commencer petit, montrer que c’est possible, puis étendre progressivement ».
Arranz n’est pas étranger aux terrains difficiles. Il y a près de cinq décennies, il est arrivé pour la première fois en Afrique par la route, traversant le Sahara pour rejoindre la Guinée équatoriale.
« Je suis arrivé en Afrique en traversant le désert du Sahara avec ma voiture », dit-il. « C’était ma première expérience en Afrique ».
Depuis, sa carrière l’a conduit dans certains des paysages de conservation les plus complexes du bassin du Congo — de Monte Alén en Guinée équatoriale à Zakouma au Tchad, Odzala en République du Congo, Garamba dans le nord-est de la RDC, et Dzanga-Sangha en République centrafricaine.
À Garamba, il a travaillé pendant les années marquées par les attaques de l’Armée de résistance du Seigneur dirigée par Joseph Kony. À Dzanga-Sangha, il a contribué à relancer les efforts de conservation et de tourisme dans l’un des paysages les plus isolés d’Afrique centrale.
« Je n’ai jamais pris la direction de parcs qui fonctionnaient déjà bien », explique-t-il. « J’ai toujours accepté des missions difficiles ».
La mission d’un conservateur pour changer le destin de la Salonga
Aujourd’hui, il estime que la Salonga est peut-être la plus difficile de toutes.
Le parc est entouré de communautés, où les opportunités économiques restent limitées. Arranz estime qu’environ 800 000 personnes vivent autour du paysage. Pour beaucoup, la chasse demeure l’une des rares sources de revenus et de nourriture, ce qui exerce une pression sur la faune.
« Nous ne pouvons pas dire aux gens de ne pas chasser sans leur offrir d’alternatives », dit-il. « Ils doivent manger, comme vous et moi. Nous devons donc proposer d’autres solutions ».
Parmi ces alternatives, Arranz évoque l’agriculture, notamment le cacao et le café, ainsi que le développement progressif de l’écotourisme.
L’idée est ambitieuse. Il n’y a pas encore de visites touristiques régulières. Les infrastructures sont encore en cours de développement. Mais Arranz affirme que l’intérêt grandit.
« La chose la plus importante pour les touristes, c’est l’accès », explique-t-il. « Nous avons déjà une piste d’atterrissage. Nous préparons un lodge. Le travail d’habituation des bonobos est en cours ».
Il imagine également relier la Salonga à d’autres paysages de conservation du bassin du Congo, créant ce qu’il décrit comme un itinéraire unique allant du sud-ouest de la République centrafricaine à la Salonga, puis jusqu’à Virunga, à l’est de la RDC.
« Voir des gorilles, des chimpanzés, des bonobos et des gorilles des montagnes dans un seul voyage, c’est le seul endroit au monde, où cela est possible », dit-il.
Arranz voit également un potentiel dans le tourisme domestique. Avec une population de près de 20 millions d’habitants à Kinshasa, il estime que les visiteurs urbains pourraient jouer un rôle important dans l’avenir de la Salonga.
« Les gens à Kinshasa ont des moyens et cherchent quoi faire le week-end », dit-il. « Vous partez samedi, vous revenez lundi. Voir la rivière, les bonobos. Je suis sûr que les gens viendront ».
Pour l’instant, la logistique reste complexe. Les vols charter sont peu fiables, et Arranz estime qu’un transport dédié sera nécessaire à long terme.
« Nous avons besoin de notre propre avion », dit-il. « Pour le tourisme, il faut pouvoir planifier ».
Arranz s’est rendu pour la première fois à la Salonga en 2022, pour évaluer la situation. Quelques mois plus tard, il a été sollicité pour en prendre la direction. Pendant deux ans, il a géré à la fois Dzanga-Sangha et la Salonga, avant de se concentrer entièrement sur cette dernière, l’an dernier.
« Je ne suis pas ici pour qu’on se souvienne de moi », dit-il. « Dans chaque parc où j’ai travaillé, j’ai essayé de le laisser dans un meilleur état. J’ai de l’expérience, et je veux l’utiliser pour améliorer la Salonga ».
Dans une région, où la conservation se construit souvent lentement, sur plusieurs décennies, l’optimisme d’Arranz peut sembler ambitieux. Mais après près de 50 ans sur le terrain, il reste déterminé.
« La Salonga est difficile, mais pas impossible », dit-il.
L’original de l’article publié par Mongabay peut être lu sur ce lien
Reproduit avec la permssion de Mongabay
