Les bonobos vivent uniquement dans la forêt de plaine au sud du fleuve Congo. Leur distribution est limitée au nord et à l’ouest par le fleuve Congo, à l’est par la rivière Lualaba et au sud par le système fluvial Kasai / Sankuru. Ces grands fleuves constituent une barrière naturelle qui ne peut être franchie par ces grands singes. Alors que les chimpanzés et les gorilles cohabitent dans de nombreuses zones de leur vaste aire de répartition, les bonobos sont la seule espèce de grands singes présente dans cette partie du bassin du Congo. Le parc national de la Salonga représente donc l’un des bastions de la conservation des bonobos puisqu’il abrite 15.000 individus (données de biomonitoring 2018) de cette espèce de grand singe  classée comme espèce en danger par la liste rouge de l’UICN.

Qu’est-ce que le bonobo a de si spécial ? Nous partageons 98,7 % de notre génome avec les bonobos qui, avec les chimpanzés, sont les plus proches parents de l’homme (https://www.nature.com/articles/nature11128). Un autre aspect est certainement leur nature douce par rapport aux autres espèces de grands singes : les actes sexuels, aussi bien entre individus de même sexe que de sexe différent, sont des moyens de salutation courants et sont également utilisés pour apaiser les tensions sociales et résoudre les conflits. C’est ce qui a valu au bonobo le surnom de « singe hippie ». Cependant, même parmi les gentils bonobos, des comportements agressifs peuvent toujours survenir.

Par rapport à d’autres espèces de grands singes, les bonobos sont beaucoup moins territoriaux lorsqu’ils rencontrent des groupes voisins à la périphérie de leur territoire. Les rencontres entre groupes ressemblent davantage à des rencontres informelles avec des séances de toilettage entre voisins. Cela contraste fortement avec le chimpanzé commun où des agressions graves contre les groupes rivaux sont fréquentes lors de l’établissement des limites territoriales.

Les bonobos ont une structure sociale unique, la hiérarchie dans la société bonobo est centrée sur les femelles, non pas de façon strictement linéaire, la domination étant spécifique au contexte. Les mâles sont rarement dominants sur les femmes et leur statut dans la société bonobo dépend de la position de leur mère dans la hiérarchie. Les femelles entretiennent des relations très étroites, en particulier avec d’autres femelles, qui sont pour la plupart sans lien de parenté entre elles, puisque ce sont les jeunes femelles qui quittent leur groupe natal.

Une explication avancée de la nature douce des bonobos pourrait être que la compétition pour la nourriture est plus détendue.

Les bonobos se nourrissent de fruits, de graines, de feuilles et de tige de la forêt, parfois d’insectes et bien souvent des jeunes pousses des plantes herbacées  abondantes dans cette partie de la forêt du Congo. De plus, dans leur aire de répartition, les bonobos ne sont pas en compétition avec d’autres espèces de grands singes pour les ressources. Les bonobos, tout comme les chimpanzés, chassent occasionnellement de petits mammifères et un céphalophe bleu fraîchement tué est un mets délicat. Les femelles font souvent partie du groupe de chasseurs et contrôlent le partage de la viande.

Les forêts vierges du Congo se rétrécissent en raison du changement d’affectation des terres et de la déforestation. En outre, la chasse pour la viande de brousse est passée d’un niveau de chasse de subsistance à un niveau de chasse commerciale. Pour ces raisons, le nombre de nos cousins poilus ne cesse de diminuer. En raison d’un taux de reproduction très lent, leur population a du mal à se reconstituer après un déclin. Les femelles ne mettent bas qu’une fois tous les cinq ou six ans et il faut jusqu’à 10 à 14 ans pour que la génération suivante de femelles puisse se reproduire. Les bonobos investissent beaucoup dans l’éducation de leur progéniture. Il faut 5 à 7 ans pour que les jeunes apprennent toutes les astuces pour survivre dans la forêt tropicale. Par conséquent, perdre ne serait-ce qu’un seul individu a un impact extrêmement négatif sur le groupe et sur une population en diminution.

Pour sauver les bonobos de la RDC de l’extinction, il est crucial de protéger des endroits comme le Parc National de la Salonga, qui offrent encore de grandes étendues de forêt vierge quasi intacte.