La Salonga est le plus grand parc national de la République démocratique du Congo (RDC), aussi grand que la Belgique et le Luxembourg réunis.

273 éco-gardes sont employés par l’ICCN (Institut Congolais pour la Conservation de la Nature) pour la surveillance de cette vaste zone.

En raison de l’éloignement, la plupart des éco-gardes employés à la Salonga sont originaires des villages environnants. Le métier d’éco-garde est une profession respectée et il procure au moins un revenu modeste mais régulier. Cependant, c’est un travail risqué et souvent dangereux.

Pour être en mesure de relever ces défis de manière appropriée, une bonne et solide formation professionnelle de base suivie de formations plus spécialisées est nécessaire à intervalles réguliers.

L’Unité de Gestion du Parc a trouvé un partenaire pour la formation des éco-gardes, Chengeta Wildlife, une ONG internationale qui suit une approche intégrée.

Bien qu’il soit important d’avoir une bonne maîtrise des bases (navigation dans la forêt, pistage, lois et devoirs relatifs à la faune et aux droits de l’homme) et de les internaliser, une formation holistique met l’accent sur l’importance d’une bonne communication entre les communautés locales et les éco-gardes pour le bénéfice de la communauté et de la protection du parc.

Deux participants partagent leurs réflexions :

Janine Bule Iyolo, 42 ans, travaille comme écogarde depuis 15 ans et est l’une des rares femmes gardes forestiers. Après une formation de base, elle a reçu une formation spécialisée et est maintenant particulièrement impliquée dans la collecte et l’analyse des données.  Sa motivation pour s’engager quotidiennement dans le parc et risquer sa vie est son « amour de la nature », car, selon elle, « le parc est un patrimoine naturel et l’un des derniers poumons verts de notre planète », qui doit être protégé.

La formation est importante pour elle car « la formation d’éco-garde nous aide à comprendre ce que nous pouvons faire pour la conservation, elle nous aide également à améliorer notre compréhension des préoccupations des communautés afin de mieux les soutenir et de les sensibiliser [à la conservation] ».

Selon Janine, le plus grand potentiel de protection du parc réside dans la collaboration avec les communautés : « la sensibilisation des communautés est l’arme la plus efficace contre le commerce illégal des espèces sauvages ».

Il est donc nécessaire « d’impliquer les communautés dans la conservation de la nature » et de soutenir les populations en « mettant en œuvre des micro-projets de développement rural, également dans le but d’améliorer la relation entre les éco-gardes et la communauté, ce qui est important car les éco-gardes font également partie de la communauté ».

Pour la Salonga, elle espère que « davantage de personnes seront formées afin que les gens qui vivent ici puissent protéger le parc par leurs propres moyens et comprendre l’importance de la biodiversité pour l’humanité. »

Son collègue, Jules Bondombe, partage l’avis de Janine. Il était instituteur avant d’accepter un poste d’éco-garde dans le parc il y a 12 ans. Il est aujourd’hui le chef d’une unité de patrouille mobile.

Il considère également que la coopération avec la population est particulièrement importante : « Il faut fournir des moyens de subsistance alternatifs à la population ». Les plus grands défis, selon Jules, sont d’améliorer les conditions de vie des communautés voisines du parc, mais aussi les conditions de travail des éco-gardes.

Cependant, il constate déjà des changements positifs : « Il y a une dizaine d’années, l’approche de la conservation de la nature n’était vraiment que ‘policière’. Aujourd’hui, le respect de la loi et en particulier des droits de l’homme définit le cadre de notre travail. Je pense avoir beaucoup contribué à ce changement car nous, les éco-gardes, sommes des membres à part entière de la communauté. Il est donc important de respecter la dignité humaine et les droits de l’homme. »

Chengeta Wildlife (CW) est une organisation non gouvernementale qui travaille dans le domaine de la formation des éco-gardes depuis 2014.

La philosophie de Chengeta Wildlife est de développer des solutions durables pour protéger l’intégrité des écosystèmes naturels importants, des populations d’animaux sauvages et des communautés humaines qui en dépendent.

Chengeta Wildlife s’efforce de fournir des connaissances et des compétences qui permettront aux unités anti-braconnage de maintenir et de perfectionner leurs compétences après le départ des formateurs.

Cette approche permet aux éco-gardes d’accroître leur efficacité globale et de construire des programmes qui durent dans le temps. Outre la formation anti-braconnage, Chengeta travaille avec des partenaires tels que le WWF pour mettre en œuvre des programmes de conservation à long terme et de développement communautaire durable.

Chengeta considère que la collaboration avec les communautés locales est la pierre angulaire de toute réussite dans la lutte contre le commerce illégal d’espèces sauvages. La compréhension et la confiance mutuelles doivent se développer, mais cela prend du temps. Dans une zone de la taille d’un pays entier, patrouiller revient à chercher une aiguille dans une botte de foin. La combinaison des données de bio-monitoring, des connaissances sur les itinéraires de chasse et de transport à travers la forêt tropicale dense ainsi que des informations provenant des villages peut contribuer à cibler la recherche.

Il est donc nécessaire de cultiver un flux d’informations entre les communautés elles-mêmes et les éco-gardes, notamment en ce qui concerne le braconnage et le commerce illégal d’espèces sauvages, mais aussi la présence éventuelle de groupes armés qui menacent à la fois la population locale et les éco-gardes. Cela demande une grande expérience, car il est parfois difficile d’établir une relation de confiance avec les communautés, poursuit-il. Mais c’est précisément l’objectif déclaré : créer la confiance par l’éducation, la sensibilisation et la coopération entre les éco-gardes et la population locale.

L’appréciation du travail des éco-gardes est également un aspect important de la formation. « En tant que formateur, j’essaie de donner de l’inspiration aux gardes forestiers, en étant un exemple pour eux. Mon objectif principal est aussi de leur montrer beaucoup de respect et de gratitude pour le travail qu’ils font, qui est souvent sous-estimé, voire négligé. » Ajoute Yoann.